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Les commerçants jouent un rôle central dans le ravitaillement
des villes ouest-africaines. La croissance urbaine accélérée,
partant la croissance de la demande alimentaire, les a conduit à
étendre de plus en plus loin leur aire d'approvisionnement, soulignant
leur dynamisme et leur capacité d'adaptation.
L'organisation du ravitaillement des villes repose sur l'existence de
réseaux marchands plus ou moins étendus où se mêlent
étroitement relations économiques et sociales. Ces réseaux,
locaux ou transnationaux, permettent de relier les grandes métropoles
aux campagnes les plus reculées. Guidés par les axes de
transport, prenant appui sur la trame des marchés, les commerçants
peuvent aussi bien utiliser les techniques les plus modernes de communication
que recourir à des pratiques ancestrales. Ainsi, et contrairement
à certaines affirmations, les réseaux sont remarquablement
organisés, ce qui rend compte de l'efficacité de l'approvisionnement
urbain comme de l'existence de monopoles.
Mais entre la modeste détaillante de marché et le grossiste
au coeur de la filière, il y a bien des écarts. Dans ce
monde complexe, s'opère une triple différenciation des
acteurs sociaux fondée sur la place au sein des réseaux,
l'étendu des espaces d'échange et le type de produit commercialisé.
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